Por: EDGAR ANTONIO VALDERRAMA
* Tres países anfitriones, 48 selecciones, 104 partidos y nuevas reglas.
El Mundial 2026 ya está en marcha y todo apunta a que será una edición especial. La FIFA apostó por una expansión histórica que transforma el formato de la competencia; aumentó el número de selecciones participantes y lleva el espectáculo a tres países. La cita mundialista arrancó el 11 de junio y finalizará el 19 de julio, convirtiéndose en el certamen más extenso y numeroso de la historia del fútbol.
Una principal diferencia frente a Catar 2022 es la extensión geográfica. Mientras en el país árabe la distancia máxima entre estadios era de 75 kilómetros, en esta ocasión los equipos recorren hasta 4.755 kilómetros entre sedes, como ocurre entre Ciudad de México y Vancouver. Además, el torneo tornó al calendario habitual de mitad de año. Catar obligó a jugar entre noviembre y diciembre debido a las altas temperaturas, la edición 2026 vuelve a jugarse en el verano. La duración también crece, el Mundial de 2022 duró 30 días, la nueva edición se extenderá por 39 jornadas.
La ampliación del certamen representa cambios importantes. El número de partícipes pasó de 32 a 48 selecciones, lo que obligó a modificar la estructura de la competencia, hay más grupos y una ronda adicional de eliminación directa, los dieciseisavos de final, antes de los tradicionales octavos. Como consecuencia, el calendario crece de manera desmedida: se disputan 104 partidos, 40 más que en Catar. 24 corresponden al aumento de encuentros en la fase de grupos y otros 16 a la nueva ronda eliminatoria.
El torneo cuenta con 26 selecciones que ya estuvieron en Catar y 22 que no participaron en la edición anterior. Entre los nuevos clasificados aparecen Colombia, Paraguay, Escocia, Suecia, Noruega, Turquía, Egipto, Austria, Costa de Marfil, Sudáfrica, Panamá, Uzbekistán, Jordania y Nueva Zelanda, entre otros. La época en que se juega el torneo tuvo efectos en la preparación de los jugadores. A diferencia de Catar, cuando la competencia se jugó en pleno desarrollo de las ligas europeas, los futbolistas llegaron después de completar toda la temporada, acumulando carga de minutos y desgaste por esa razón, técnicos gestionaron en forma cuidadosa la recuperación de sus figuras.
La FIFA también introdujo ajustes disciplinarios para el campeonato. Aparece la posibilidad de expulsar con tarjeta roja a jugadores que se tapen la boca durante enfrentamientos verbales con rivales dentro del terreno de juego. Asimismo, cambia el sistema de acumulación de tarjetas amarillas. En lugar de reiniciarse únicamente después de las semifinales, como ocurrió en Catar, las amonestaciones se borrarán al concluir la fase de grupos y nuevamente tras los cuartos de final.
